If a fixed criterion according to birth is retained - age 65 for instance - the population will age when it will have a greater proportion of people aged 65 and over. If a relative criterion is retained - the elderly are 10 % of the oldest persons, for instance - the population will no longer age, even if the elderly are more and more old. If a fixed criterion according to death is retained - 10 years before death, for instance - which is a true individual criterion, one is unable to know who is old today; the stock of deaths during the last 10 years would tell us who was old 10 years ago. If the age at which there remains 10 years of life expectancy is used, the increase in the number and the proportion of the elderly will depend on the form of the (more or less rectangular) survival curve. The age of retirement may also be considered, or the age at widowhood, the modal age at death, the mean age at occurrence of dependency or at loss of autonomy, etc.

Would it not be better, in these circumstances, to take an interest in the heterogeneity of individual ageing and to look for social or biological markers of this heterogeneity, which complement rather than replace age? Age being known, what are the social, biological, functional or medical criteria which best describe individual heterogeneity in terms of ageing; this assumes in return that there exists social, biological and functional dimensions of individual ageing: social withdrawal, poor vital prognosis and disability for instance. Original contributions are welcome!

Parler du vieillissement de la population est assez facile pour un démographe. Une population est d'autant plus vieille qu'elle contient une plus grande proportion de personnes âgées en son sein. Mais parler du vieillissement individuel est plus délicat. Peut-on distinguer le vieillissement de l'âge? Peut-on dire autre chose qu'une personne est d'autant plus vieille qu'elle a accumulé des années de vie ? Peut-on faire intervenir d'autres critères que des critères démographiques comme des critères sociaux, biologiques ou médicaux ? L'âge comme mesure du vieillissement individuel a été très critiqué. On a cherché des marqueurs sociaux du vieillissement, des marqueurs biologiques. On a parlé d'âge relatif (l'âge de ses artères)... Et finalement, on a proposé de valider les bio-marqueurs du vieillissement en mesurant leur bonne corrélation avec l'âge atteint ! On a aussi critiqué la référence à la naissance et proposé de mesurer le vieillissement par la distance à la mort... Mais tout cela ne risque-t-il pas de nous mener à la même impasse, à savoir une définition provisoire et contestable du vieillissement ? Et si on ne sait pas définir qui est vieux dans une société comment mesurer le vieillissement de la population ? Le démographe a absolument besoin d'une définition de la personne âgée.

Si on prend un critère fixe par rapport à la naissance - 65 ans par exemple - la population vieillira en même temps qu'elle contiendra une part de plus en plus grande de personnes âgées de 65 ans et plus. Si on fixe un critère relatif -sont vieux les 10% les plus âgés par exemple - la population ne vieillira plus même si ses vieux sont de plus en plus vieux. Si on prend un critère fixe par rapport à la mort - à 10 ans de la mort par exemple - qui est un vrai critère individuel, on ne peut pas savoir qui est vieux aujourd'hui ; le stock des décès des 10 dernières années nous renseigne sur qui était vieux il y a 10 ans. Si on prend l'âge où il reste 10 ans d'espérance de vie, l'augmentation du nombre et de la part des personnes âgées dépendra de la forme de la courbe de survie plus ou moins rectangulaire. Mais on peut aussi prendre l'âge de la retraite, l'âge où on devient veuf, l'âge modal au décès, l'âge moyen de survenue de la dépendance ou de la perte de l'autonomie, etc.

Ne vaudrait-il pas mieux, dans ces conditions, s'intéresser à l'hétérogénéité du vieillissement individuel et rechercher les marqueurs sociaux ou biologiques de cette hétérogénéité en complément et non en opposition à l'âge ? L'âge étant connu, quels critères sociaux, biologiques, fonctionnels ou médicaux permettent de décrire au mieux l'hétérogénéité individuelle en terme de vieillissement ; ce qui suppose en retour qu'il y ait des dimensions sociales, biologiques et fonctionnelles dans le vieillissement individuel : désinsertion sociale, faible pronostic vital et incapacité par exemple. Contributions originales bienvenue!